trascorse la prima parte della sua vita tra Stati Uniti, Hawaii, Svizzera e Uruguay, dove frequentò l'Università di Montevideo; fu poi ammesso ad Harvard. Conseguiti la laurea e il Ph.D in sanscrito, trascorse alcuni anni in India, dove studiò la religione indù e scrisse alcuni libri sull'argomento. Si trasferì quindi in Canada, dove divenne professore di sanscrito all'Università di Toronto. Ma a 29 anni, attratto dalla psicoanalisi, decise di dedicarsi completamente allo studio di essa. Frequentato il locale istituto psicoanalitico, ebbe una rapida carriera, assumendo nel 1980 l'incarico di direttore dei Freud Archives (organizzazione volta a conservare il patrimonio freudiano, che comprendeva un vasto epistolario di Sigmund Freud in parte non ancora studiato). Ma le rivelazioni fatte da Masson al New York Times sull'abbandono da parte di Freud della teoria della seduzione ne provocarono l'anno successivo il licenziamento. Masson denunciò allora le istituzioni psicoanalitiche ed ottenne 150.000 dollari di risarcimento; denunciò inoltre una giornalista del New Yorker (Janet Malcolm) che nei suoi articoli aveva riferito alcune vicende personali di Masson in maniera da svilirne la reputazione, ma tale processo si risolse in favore della Malcolm. Da allora Masson ha continuato a scrivere saggi di critica verso le istituzioni psicoanalitiche (considerate da lui colpevoli, tra le altre cose, di sottovalutare le violenze subite dai bambini e dalle donne) e si è dedicato allo studio della psicologia animale, pubblicando diversi libri che sostengono i diritti degli animali e vincendo nel 2011 l'Empty Cages Prize. Inoltre, segue un'alimentazione priva di qualsiasi ingrediente di origine animale, propugnando nei suoi libri il valore etico di questa scelta. Risiede in Nuova Zelanda.

Tra i fondatori della sezione regionale del WWF Calabria, ne è stato il segretario per 26 anni. Ha tenuto corsi di zoologia per la Scuola Guardie Forestali di Mongiana (VV) e per le aspiranti guardie venatorie della Regione Calabria. Componente della Consulta Faunistica Regionale e già socio del Centro Studi Cetacei, di cui è stato il Corrispondente di Zona per oltre 10 anni. Ha dedicato gran parte della sua attività di studio e di conservazione alla tutela delle tartarughe marine e degli uccelli dell’Oasi del lago Angitola, in provincia di Vibo Valentia. Ha al suo attivo innumerevoli iniziative e diverse pubblicazioni in difesa dell’ambiente.

Scrittore e ideatore di programmi televisivi, conosciuto e acclamato dalla critica. Tra le sue opere più famose: La scimmia nuda (Bompiani, 1992), L’animale donna (Mondadori, 2006), Lo zoo umano (Mondadori, 2005) e L’animale umano (Mondadori, 1994), Le civette e altre creature della notte (Castelvecchi, 2009). Ha contribuito a varie pubblicazioni scientifiche e di storia naturale, e per diversi anni è stato il conduttore della popolare trasmissione televisiva Zootime. Nel 1995 è stato nominato curatore dei mammiferi allo zoo di Londra.

Tra le sue pubblicazioni, ricordiamo Event Horizon (Simon & Schuster, 2012) e il romanzo Covenant (Simon & Schuster, 2011), che gli è valso il plauso della critica internazionale e grazie al quale è stato definito il Michael Crichton delle future generazioni.

«Crawford spiega bene le varietà e la meravigliosa biologia degli squali (ad esempio, lo sapevate che il grande squalo bianco è dotato di sensori elettrici in grado di rilevare un battito cardiaco?); Lo squalo attraversa come un romanzo il mito e la finzione di questo spaventoso e interessantissimo animale».
THE GUARDIAN

«Lo squalo è un libro assolutamente perfetto: accurato nelle informazioni, divertente e meravigliosamente illustrato».
BOSTON GLOBE

«Questo libro ci spinge a scoprire la natura incredibilmente sofisticata che si cela dietro la terrificante caricatura che conosciamo».
SCIENCE

«La nuova ecologia» (il mensile di Legambiente) e «Il Piccolo», occupandosi di tematiche ambientali e sociali. Questo è il suo terzo libro dopo Il deserto negli occhi e Io non voglio fallire.